O carbono é um componente-chave de toda a vida que ocorre naturalmente na Terra. Moléculas complexas estão estruturadas por carbonos ligados com outros elementos químicos, especificamente o oxigénio, o hidrogénio e o nitrogénio, sendo que o carbono é capaz de formar ligações com estes três elementos, visto possuir quatro electrões de valência. As moléculas formadas a partir destas ligações são, em sua maioria, chamadas moléculas orgânicas.
O carbono é abundante na Terra. É também leve e relativamente pequeno em tamanho, fazendo com que seja fácil para as enzimas manipularem moléculas de carbono. É assumido em astrobiologia que a vida a existir noutro lugar do universo, seria também baseada em carbono. Esta assumpção é referida pelos críticos como Chauvinismo do carbono.