A definição exata de uma extinção em massa é arbitrária, porém, podemos definir como um acontecimento relativamente comum no registro geológico que se caracteriza pelo decréscimo da biodiversidade através da extinção excepcionalmente alta de vários grupos ou, em outras palavras, uma redução acentuada na diversidade e abundância de vida macroscópica. Essa perda de diversidade ocorre quando a taxa de extinção é maior que a taxa de especiação.
Desde que surgiu vida na Terra, várias extinções em massa excederam significativamente a taxa de extinção de fundo. Extinção de fundo são extinções que estão ocorrendo o tempo todo, mesmo quando a taxa de extinção não é muito alta. Assim, as extinções em massa observadas não passam de um momento extremo de um contínuo de taxas de extinção. Todas as divisões da escala de tempo geológico são marcadas por critérios estratigráficos que se baseiam no estudo de extinções em massa. O fenômeno é parte essencial da hipótese do equilíbrio pontuado proposta por Stephen Jay Gould e Niles Eldredge.
Apesar de ser um fenômeno usual (considerando o tempo geológico), houve diversos eventos de extinção massiva particularmente violentos (ver lista abaixo), que vitimaram mais de metade das formas de vida. Estes episódios estão normalmente associados à formação ou divisão de supercontinentes, isto é, quando no decurso da deriva continental várias massas de terra se juntam para formar um único continente, ou quando este se separa noutros. A extinção permo-triássica, por exemplo, ocorreu durante a formação da Pangeia e a extinção K-T está associada à abertura do Oceano Atlântico.E Três extinções, inclusive as duas maiores, estão associadas a grandes áreas de rochas depositadas após erupções vulcânicas.
Atualmente, parece improvável que cada fator atue como fator geral para a extinção em massa. As causas para as extinções em massa variam de evento para evento, se bem que há normalmente fatores em comum entre eles o que sugere que sejam resultado não de um mas uma combinação de fenômenos. Entre as causas mais citadas, destacam-se teorias de impactos de asteróides, erupções vulcânicas de basaltos continentais, alterações climáticas, mudanças na forma dos continente por causa dos movimentos das placas tectônicas, mudanças no nível do mar, explosões de estrelas que lançam radiação nociva para a Terra, entre outras.
História
Foi no início do século XIX que as transições de fauna - que agora reconhecemos como extinção em massa - foram descobertas, e quando também foram estabelecidos os estágios principais e as subfases do documentário fóssil.
Lyell duvidava que as transições de fauna observadas fossem realmente catastróficas. Na década de 1830 Darwin prosseguiu nessa linha de pensamento. Porém, mais tarde, a datação geológica absoluta mostrou que a transição de fauna não correspondiam aos hiatos no documentário fóssil como Lyell propôs, parecendo serem verdadeiras extinções em massa.
Eventos ocorridos
A Terra já passou por diversas extinções em massa, algumas de proporções devastadoras, levando ao desaparecimento completo de diversas espécies e outras menores, no qual foram extintos somente alguns grupos de seres vivos. Porém, diferentes paleontólogos identificam diferentes extinções em massa na história da vida. Alguns identificam duas, três, quatro ou até mesmo cinco grandes extinções em massa.
A extinção em massa, por sua vez, acelerou a evolução da vida da Terra. O evento de extinção eliminou o antigo grupo dominante e abriu espaço para um novo grupo habitar. Após o término de uma extinção em massa, há uma irradiação adaptativa, onde um pequeno número de espécies ancestrais de uma táxon se diversifica em um número maior de espécies descendentes, ocupando uma variedade mais ampla de nichos ecológicos. A tal fenômeno é dado o nome de efeito gargalo.
Maiores extinções em massa
As extinções em massa de grandes proporções normalmente marcam a mudança de um período da história. Por exemplo, a extinção do Cambriano marcou a passagem do período Cambriano para o Ordoviciano. A partir do Ordoviciano, os eventos de extinção foram no Ordoviciano superior, no Devoniano superior, no fim do Permiano, no Triássico superior e no fim do Cretáceo. Às vezes, são chamados de “os cinco grandes”.
Mas três destes “cinco grandes” deixaram margem a dúvidas, as do Ordoviciano superior, Devoniano superior e a do triássico superior. Sendo as extinções em massa mais importantes a do fim do Permiano e a do fim do Cretáceo.
- Extinção Cambriana - marca o fim do Cambriano. Extinguiu principalmente, diversas espécies de equinodermos, braquiópodes e conodontes. No entanto, as evidências são pobres demais para que se possa dizer com certeza se as taxas de extinção foram excepcionalmente altas em alguma época daquele período.
- Extinção do Ordoviciano (444 Ma) - ocorrida no fim do Ordoviciano, vitimou sobretudo trilobites, braquiópodes, crinoides e equinoides; provavelmente resultante de uma erupção de raios gama que atingiu a Terra, fazendo a atmosfera alterar-se, deixando passar os raios UV, e provocando uma era glacial.
- Extinção do Devoniano superior (360 Ma) - na Devoniano superior / Carbonífero inferior, evento gradual que vitimou cerca de 70% da vida marinha, sobretudo corais e estromatoporóides. Os placodermos desapareceram neste evento.
- Extinção Permiana (251 Ma) - a maior de todas as extinções em massa, que fez desaparecer cerca de 96% dos géneros marinhos e 50% das famílias existentes; desaparecimento quase total das trilobites. No entanto, algumas investigações e pesquisas parecem apontar para alguns remanescentes dos trilobites, através de sua evolução, e alguns acreditam que uma destas seja o límulo, conhecido também por "caranguejo-ferradura".
- Extinção do Triássico-Jurássico (200 Ma) - Cerca de 20% de todas as famílias marinhas e de arcossauros (com exceção dos dinossauros) foram extintas, o mesmo ocorreu com os grandes anfíbios da época.
- Extinção K-Pg (65,5 Ma) - mais conhecida pelo desaparecimento dos dinossauros. Acredita-se ter destruído 60% da vida na Terra.
- Extinção do Holoceno - é o nome dado ao evento recente de extinções de plantas e animais perpetrado pelo ser humano, logo tal extinção distingue das demais por ocorrer sob intermédio da civilização humana e não por ocasiões biogeoquímicas ou cósmicas (como no caso do asteroide da extinção K-T), fatores externos a vida. A validade deste evento como um extinção em massa é debatido pela comunidade científica, sendo concluído por alguns que tal evento, apesar de chamar a atenção do ser humano, não possui magnitude suficiente para ser comparado as outros 5 grandes eventos de extinções em massa. No entanto, não há mais qualquer dúvida de que estamos entrando em uma extinção em massa que ameaça a existência da humanidade. Os biólogos usaram as estimativas altamente conservadoras para provar que as espécies estão desaparecendo mais rápido do que em qualquer momento desde o desaparecimento dos dinossauros.
Rumo a uma nova extinção em massa
Ver artigo principal: Declínio contemporâneo da biodiversidade mundial
Diversos cientistas adeptos do ambientalismo sugerem que a Terra está passando por uma sexta extinção em massa. E isso está ocorrendo por causa da perda de habitat das espécies para construções, agricultura e pecuária; pela poluição da água (efluentes domésticos e industriais), do solo (agrotóxicos) e do ar (fumaças de queimadas e combustão de carros e indústrias); espécies invasoras; mudanças climáticas, entre outros.
As extinções em massa passadas ocorreram por causa de fenômenos naturais como citados acima. Porém, são os humanos que estão causando a extinção em massa atual. Se as tendências atuais continuarem, a metade de todas as espécies de vida da Terra se extinguirá em menos de 100 anos.
A descoberta de novas espécies indica que ainda se sabe pouco sobre a biodiversidade da Terra, e muitas espécies já extinguiram e estão extinguindo sem ao menos serem descobertas. E a velocidade em que as espécies estão sendo perdidas é mais alta do que qualquer outra vista anteriormente. Os cientistas classificaram a perda da biodiversidade como um problema ambiental mais grave do que a destruição da camada de ozônio, aquecimento global ou poluição e contaminação.
Ver também
Bibliografia
- Ridley, Mark (2009). Evolução. Artmed. 3ª ed. cap. 23.
Ligações externas
- A Mais Acelerada Extinção em Massa da História da Terra. Worldwatch Insitute.
- «Erupções submarinas causaram megaextinção». Folha de S.Paulo.