O termo Potassa refere-se a diversos sais minerais extraídos da natureza ou produzidos artificialmente que contenham potássio em sua composição, em forma solúvel em água. A palavra "potassa" deu origem ao termo "potássio".
Antes da era industrial, a potassa costumava ser fabricada misturando-se água e cinzas de lenha numa panela ou caldeirão. Hoje em dia, praticamente toda a potassa utilizada é extraída de reservas minerais naturais ou produzida industrialmente através de reações químicas em larga escala.
Atualmente, a produção mundial de potassa excede noventa milhões de toneladas ao ano (o equivalente a quarenta milhões de toneladas de óxido de potássio), cuja maior parte é utilizada como fertilizante agrícola, que constitui a maior destinação do uso industrial de potássio no mundo.
A descoberta do elemento potássio, ocorrida em 1807, realizou-se através da eletrólise da potassa cáustica (hidróxido de potássio).
Terminologia
O termo "potassa" refere-se a compostos de potássio e a materiais que o contêm, dos quais o mais comum é o carbonato de potássio. A palavra "potassa" se originou do equivalente holandês "potaschen ", que significa "cinzas de panela".
O antigo método de fabricação do carbonato de potássio (K2CO3) realizava-se procedendo-se primeiramente à coleta ou à produção de cinzas de lenha, lixiviando-se as cinzas em seguida, e por fim, evaporando-se o material resultante em grandes panelas de ferro, restando então um resíduo branco, o qual era denominado, em holandês medieval, "pot aschen" (cinzas de panela). Aproximadamente um décimo do peso de cinzas comuns de lenha podem ser transformados em potassa.
Mais tarde, o termo "potassa" passou a ser aplicado a sais de potássio de ocorrência natural, e ao produto comercial deles derivado, embora mais provavelmente seus nomes tenham sido derivados do ânion do ácido que substitui o carbonato na molécula da substância, um uso comum, embora equivocado, de "potassa" em vez de "potássio".
A tabela a seguir arrola uma série de compostos de potássio que são considerados tradicionalmente como tipos de potassa:
| Nome comum | Nome químico (fórmula) |
|---|---|
| Fertilizante de potassa | c.1942: carbonato de potássio (K2CO3);
c.1950: cloreto de potássio (KCl), sulfato de potássio (K2SO4) ou nitrato de potássio (KNO3). Não inclui óxido de potássio (K2O), que as plantas não absorvem. No entanto, a quantidade de potássio é frequentemente contada em equivalência a K2O (ou seja, quanto potássio haveria se estivesse na forma de K2O), para permitir a comparação entre diferentes fertilizantes usando diferentes tipos de potassa. |
| Potassa cáustica | hidróxido de potássio (KOH) |
| Carbonato de potassa | carbonato de potássio (K2CO3) |
| Clorato de potassa | clorato de potássio (KClO3) |
| Muriato de potassa | cloreto de potássio (KCl:NaCl = 95:5 ou superior) |
| Nitrato de potassa ou salitre | nitrato de potássio (KNO3) |
| Sulfato de potassa | sulfato de potássio (K2SO4) |
| Permanganato de potassa | permanganato de potássio (KMnO4) |
Consumo
| País | Produção | Reservas |
|---|---|---|
| Canadá | 12,0 (28,57%) | 1.000 (25,64%) |
| Rússia | 7,2 (17,14%) | 500 (12,82%) |
| Bielorrússia | 6,4 (15,24%) | 750 (19,23%) |
| China | 6,2 (14,76%) | 360 (9,23%) |
| Alemanha | 2,9 (6,90%) | 150 (3,85%) |
| Israel | 2,2 (5,24%) | 270 (6,92%) |
| Jordânia | 1,3 (3,10%) | 270 (6,92%) |
| Chile | 1,2 (2,86%) | 150 (3,85%) |
| Espanha | 0,7 (1,67%) | 44 (1,13%) |
| Estados Unidos | 0,5 (1,19%) | 210 (5,38%) |
| Reino Unido | 0,5 (1,19%) | 40 (1,03%) |
| Brasil | 0,3 (0,71%) | 24 (0,62%) |
| Outros países | 0,5 (1,19%) | 90 (2,31%) |
| Total mundial | 42,0 (100,00%) | 3.900 (100,00%) |